中国の五行思想（木・火・土・金・水）と数が同じで、一部共通する物もあることから混同されやすいが、両者は全く別個に成立したものである。
この思想は、古くからインド哲学（六師外道・六派哲学の思想など）にあり、古代インド思想では、火・水・地を三大、または地・水・火・風を四大とする。これらに「空」を加えて「五大」とする思想が現れ、さらに第六の要素として「識」（意識）を加えて「六大」とする思想がのちに出現する。だが、インド思想家と仏教徒との教学論議を経るうち、これらの思想がその時々に応じて仏教の思想体系中に取り込まれていったのである。そして原始仏教や部派仏教に暫時取り入れられたのを契機に、仏教思想として東アジア一帯に広まった。仏教の一派である密教では五大を五輪（ごりん）と呼び、この思想に基づく塔婆として五輪塔を造立する。
西洋では、宮本武蔵の『五輪書』によって五大が知られたことから、五大は日本で生まれたものと認識されている。
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